Na história ainda mais recente, é possível perceber claramente alterações de intensidade entre as relações Brasil-África quando comparamos as duas mais duradouras gestões, de Fernando Henrique Cardoso e Luís Inácio Lula da Silva. No contexto dos anos 90 do governo FHC, firmou-se um período de liberalização, relegando ao Itamaraty as funções técnicas e um seletivismo de seus parceiros estratégicos. Naquele contexto, as relações com o continente africano perderam espaço na agenda brasileira, com o fechamento de embaixadas e diminuição dos recursos transacionados. Apesar disso, os países de língua portuguesa mantiveram-se como ponto estratégico, consolidando a CPLP (Comunidade dos Países de Língua Portuguesa) para a esfera da cooperação técnica com o fechamento de diversos acordos.

Em contraponto às políticas de FHC para a África, há não só uma retomada como um estreitamento das relações durante os dois mandatos do governo Lula, como parte do um projeto mais amplo de ascensão no cenário internacional, com a projeção no Sul Global como estratégia fundamental. Deste modo, a política externa de Lula e seu chanceler, Celso Amorim, alinhou o pragmatismo encontrado no universalismo, ampliando o escopo de influência e de potencial de trocas econômicas, ao caráter político do diálogo Sul-Sul. Somando este cenário ao momento de ascensão e crescimento econômico expressivo do continente africano no século XXI, que se tornou palco para aumento de Investimentos Externos Diretos em um período de inserção na economia internacional, a relação do Brasil com o continente africano passou pela diversificação e ampliação de parceiros, aumentando o volume de trocas de 4 bilhões de dólares em 2000 para 20 bilhões em 2010, um crescimento de 408% (MELLO, in: WESTMAN, 2017).

Foi na esfera política, no entanto, que tal aproximação se mostrou mais forte, através da atuação diplomática – houve a abertura e/ou reativação de 19 embaixadas brasileiras no continente africano, além das 32 viagens realizadas por Lula para 21 países e as 67 viagens feitas por Celso Amorim a 31 países – e também da cooperação técnica a partir de sua abordagem de parceria horizontal, instrumentalizada pela promoção de compartilhamento e exportação de “tecnologia social” (STUENKEL, 2014), através da qual combinou-se “o compromisso com uma ordem social e econômica mais justa e solidária, em uma postura dita ‘não indiferente’ às mazelas que afligem os países menos desenvolvidos, com o pragmatismo das coalizões plurilaterais.” (MENDONÇA Jr.; PIMENTA DE FARIA, 2015).

Assim, o protagonismo da Cooperação Sul-Sul na agenda da política externa brasileira no período refletiu-se na política para o continente africano, sendo que durante o governo Lula, 238 acordos de cooperação técnica foram fechados com 90 países africanos, em comparação aos 39 acordos fechados com FHC com 23 países (IBIDEM, 2015). Os acordos realizados entre 2003 e 2010 não só cresceram em número e na diversidade dos países com que foram fechados, como também representaram diversificação das áreas abrangidas, com destaque à Saúde, Agricultura e Educação.

Apesar do intercâmbio comercial com a África ter continuado significativamente menor se comparado com outras regiões como Ásia e União Europeia, e sendo pouco expressivo considerando que se trata de um continente que cresce mais que a média global, houve uma intensificação da atenção dada à região (exemplificada pelo desmembramento do Departamento da África e do Oriente Médio do MRE). As relações Brasil-África eram essenciais para o país que construía o seu capital político a partir da articulação com forças emergentes do sistema internacional para fazer pressão sobre o conselho de segurança da ONU, demandando a incorporação de novos membros permanentes, e através da liderança nas negociações na esfera da Organização Mundial do Comércio. Nessa trajetória, a África do Sul se transformaria em um importante aliado na articulação do IBAS e, posteriormente, no processo de consolidação do BRICS.

No plano simbólico, o discurso que há anos se sustentava na ideia de que o Brasil era um aliado natural dos africanos por constituir historicamente uma democracia racial, foi substituído pela representação de uma sociedade que afirmava o seu engajamento com o combate ao racismo e reconhecia a sua dívida histórica com os povos africanos devido ao fomento do tráfico negreiro. As políticas de ações afirmativas, que ganharam impulso com assinatura de compromissos antirracistas na Conferência de Durban em 2001, foram incorporadas a um pacote amplo de políticas públicas que foi utilizado para demonstrar aos parceiros do continente africano a expertise que os brasileiros poderiam oferecer no combate a fome e na luta contra as desigualdades sociais (GALA, 2019). No ano de 2010, a Universidade da Integração Internacional da Lusofonia Afro-Brasileira (UNILAB) foi criada para reforçar o compromisso dos brasileiros com os parceiros africanos.